Une météorite est un corps de matière solide qui est tombé sur Terre depuis l’espace. Il a généralement la forme d’une pierre ou d’un gros rocher. La taille d’une météorite peut varier de celle d’un petit caillou à celle d’un gigantesque rocher. Depuis la formation de la Terre, plusieurs millions de météorites se sont posées à sa surface. Et depuis que les humains ont occupé la Terre, plusieurs centaines ont été vus tomber au sol et ont ensuite été récupérés.
En termes plus simples, une météorite est une roche qui tombe sur Terre depuis l’espace. Les météorites sont des roches, mais elles ne sont pas comme des roches terrestres. La plupart sont beaucoup plus anciens et fournissent certains des seuls échantillons que nous avons d’autres mondes - d’autres planètes, des astéroïdes et éventuellement des comètes - dans notre système solaire. Certaines météorites contiennent même de minuscules particules qui se sont formées autour d’autres étoiles qui existaient avant notre Soleil.
Parce que les météorites sont d’anciens morceaux de ces corps célestes, les scientifiques comptent sur eux pour des informations sur l’histoire de notre système solaire. L’étude des météorites nous a aidés à comprendre les débuts de notre système solaire, comment les planètes et les astéroïdes se sont formés et comment les impacts des grandes météorites ont modifié l’histoire et la vie de la Terre sur notre planète.
Toutes les météorites viennent de l’intérieur de notre système solaire. La plupart d’entre eux sont des fragments d’astéroïdes qui se sont séparés il y a longtemps dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. De tels fragments tournent autour du Soleil pendant un certain temps - souvent des millions d’années - avant d’entrer en collision avec la Terre.
Les météorites peuvent être énormes: la plus grosse jamais trouvée pèse environ 60 tonnes, environ deux fois plus que la météorite Ahnighito au centre de cette pièce. Les gens ont également trouvé des météorites assez petites, de la taille des cailloux de plage ou même des grains de sable.
La grande majorité des météorites sont des fragments d’astéroïdes brisés. Les astéroïdes sont des corps rocheux trouvés principalement dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire et sa gravité est très forte. Les astéroïdes, beaucoup plus petits que les planètes, sont parfois retirés de la ceinture d’astéroïdes par la force de la gravité de Jupiter. Beaucoup de ces astéroïdes se dirigent ensuite vers le système solaire intérieur, où ils peuvent entrer en collision avec la Terre.
Un petit nombre de météorites sont des morceaux de roche provenant des surfaces d’autres planètes. Ces fragments ont probablement été projetés au large des planètes lorsqu’ils ont été touchés par un gros astéroïde ou une comète. Les gens ont trouvé des météorites qui viennent définitivement de la planète Mars, dont certaines sont exposées dans cette salle. Certaines météorites peuvent provenir de Mercure, mais les chercheurs étudient toujours cette affirmation.
Les roches lunaires les plus célèbres sont celles collectées par les astronautes qui ont marché sur la Lune. Mais de petits morceaux de la Lune atteignent également occasionnellement la Terre sous forme de météorites. De telles “météorites lunaires” sont de composition identique aux roches lunaires des astronautes, bien qu’elles proviennent de différents endroits - peut-être même de l’autre côté de la Lune, qui ne fait jamais face à la Terre.
Les météorites peuvent également provenir de comètes. Fabriquées en poussière, en roche et en glaces, les comètes se trouvent généralement dans les confins extérieurs de notre système solaire, au-delà de l’orbite de la planète Neptune. Les scientifiques ont identifié plusieurs météorites qui pourraient être des fragments des noyaux rocheux des comètes.
Il n’est pas toujours facile de distinguer les météorites des roches terrestres. Cela nécessite parfois des équipements spéciaux, tels que des microscopes puissants, pour ce faire. Une grande différence entre les météorites et les roches terrestres que vous pouvez généralement reconnaître est que presque toutes les météorites contiennent du métal. Il n’est que rarement présent dans les roches terrestres. Le métal des météorites se compose principalement de fer avec de plus petites quantités de nickel et de cobalt.
Il existe trois principaux groupes de météorites, qui se distinguent par leur composition différente.
Les pierres (météorites pierreuses) sont riches en silice ; une grande partie d’entre eux contiennent des chondres, un matériau en forme de sphère introuvable sur Terre. Généralement d’environ un millimètre de diamètre, ils sont formés d’un agrégat des silicates d’olivine et de pyroxène. Les météorites pierreuses sont le groupe le plus courant, formant environ 69% de toutes les météorites connues (y compris toutes les «chutes», vues tomber sur Terre, et les «découvertes», ramassées à une date ultérieure.)
Les fers sont des météorites métalliques composées principalement de fer et de nickel. Elles représentent environ 28 % des météorites connues ; parce qu’ils sont à la fois résistants et distinctifs, ils sont bien représentés dans les collections, mais ne représentent que 7 % des chutes observées.
Les trois derniers pour cent sont constitués de fers pierreux, qui sont à moitié métalliques et à moitié silicates.
La plupart des météorites proviennent de matériaux qui se sont condensés ou cristallisés à la naissance du système solaire. Cependant, une grande chondrite carbonée, la météorite d’Allende, qui s’est brisée lorsqu’elle a atterri au Mexique en 1969, a été une source remarquable de grains dits présolaires, qui semblent provenir des coquilles extérieures d’étoiles qui ont explosé avant la formation de le soleil.
Pour faciliter la catégorisation des météorites, les scientifiques les ont divisés en trois groupes principaux; météorites pierreuses, météorites de fer et météorites de fer pierreux.
Les météorites de fer sont constituées de nickel pur et le métal de fer avec quelques impuretés telles comme le graphite et la troilite minérale qui peut provenir des noyaux médio-talliques des astéroïdes. Les météorites de fer tombent très rarement, mais sont plus facile à trouver car ils peuvent survivre rentrée relativement intactes, sont très résistantes aux intempéries et à l’air très différent de roches normales. Les plus grosses météorites de tous les temps découvert sont des météorites de fer. Antique cultures utilisées pour utiliser le métal de ces fer météorites pour fabriquer des outils et des bijoux. Quand une météorite de fer est coupée, polie et exposé à l’acide nitrique, il est possible de voir les cristaux de nickel-fer en motifs en bandes sur la surface exposée connue sous le nom de motifs Widmanstätten. En étudiant les modèles de Widmanstätten, nous pouvons apprendre à quelle vitesse le la météorite s’est cristallisée et comment les concentrations de nickel et de fer ont changé au fur et à mesure que la la météorite s’est refroidie.
Les météorites pierreuses sont des météorites faites de roche, mais peut également contenir de petites quantités de fer. Il existe deux types de météorites pierreuses; les chondrites et les achondrites.
Les chondrites sont le type le plus courant de météorite. Ce sont des météorites qui ont n’a subi aucune altération ou changement depuis qu’ils ont été formés. Ils sont constitués de taches minérales circulaires appelées chondrules qui s’est formé dans l’espace il y a des milliards d’années et se sont agglutinés au-dessus de la an. Les météorites chondritiques représentent les plus anciennes roches que nous connaissons, et il est donc nécessaire de les étudier si nous voulons apprendre en savoir plus sur la façon dont le système solaire et le des planètes se sont formées.
Les achondrites sont des météorites qui contiennent minéraux qui ont été fondus, changés et modifiés depuis qu’ils ont été formés, ce qui les rend différents des chondrites. Ce le processus de changement se produit parce qu’ils sont formés sur des corps avec suffisamment de masse pour soutenir un intérieur en fusion. Ceux-ci peuvent inclure les gros astéroïdes, la Lune et même Martien. Les achondrites sont beaucoup plus jeunes que les chondrites et ont une variété de textures et de compositions minérales différentes qui peuvent apprenez-nous sur l’histoire de la formation de leur corps parent.
Les météorites de fer pierreux sont presque uniformes mélanges de matériaux métalliques et rocheux. Ils se sont probablement formés en mélangeant entre noyaux métalliques et magmas rocheux à l’intérieur astéroïde. Cela les rend extrêmement rares parce qu’il n’y a qu’une petite région à l’intérieur des astéroïdes où les matériaux métalliques et pierreux peuvent se mélanger. Il existe deux types de fer pierreux météorites; pallasites et mésosidérites.
Les météorites pallasites ont un solide métallique corps de nickel et de fer mais contiennent aussi de gros cristaux translucides d’olivine dans un corps métallique. Les pallasites représentent la frontière entre le noyau métallique d’un astéroïde et le magma rocheux environnant qui fait elles sont très rares mais extrêmement intéressantes. Ils sont parmi les plus frappants visuellement des spécimens de météorites jamais découverts.
Les mésosidérites sont des météorites avec une quantité égale de métal éléments et minéraux silicatés. Contrairement aux pallasites, les cristaux dans les mésosidérites sont faites de minéraux silicatés pâles et ne sont pas très grandes, ce qui donne la météorite a mouchetée et irrégulière apparence. En raison de la présence de silicate minéraux et la petite taille de les cristaux, croient les scientifiques que des mésosidérites se forment probablement quand le magma se mélange au noyau lors d’une collision.
Chondrules: Grains sphériques qui s’est formé au début accrétion du système solaire et sont les éléments constitutifs du solaire système. Chondrules formées par la cristallisation des gouttelettes fondues et accrétés ensemble à partir d’astéroïdes et planète. Graphite: Un matériau composé de plusieurs couches de feuilles de carbone atomique, couramment utilisées comme mine de crayon. Troilite: Un minéral fer-sulfure. Troilite est rare sur Terre mais très commun dans météorites et autres corps astronomiques comme la Lune, Mars et les lunes de Jupiter. Motif Widmanstätten: Un motif unique trouvé dans les météorites de fer formées par le cristallisation lente du nickel riche et du nickel minéraux pauvres à haute température sur des millions d’années.